Наступает ночь, мирные жители засыпают, а город просыпается. Только ночью можно увидеть настоящий Ковчег, без кричащих торговцев, без бесконечных монотонных стуков молота по наковальне, без людской суеты и шума. Город погружается во мрак, фонарщик обходит улицы, зажигая свет, люди расходятся по домам и замкам. Только одинокие странники остаются на улицах, наслаждаясь сумеречным городом.

Хорошо ночью, тишина, только слышно как вороны распевают свои песни там на окраине. Даже не помню, когда в последний раз было так хорошо. Полупустые извилистые улочки, освещенные тусклым светом фонарей, уводят в мир спокойствия и безмятежности. Прохладный ночной воздух наполняет легкие свежестью, дышать приятно. Надо отойти подальше от города, посмотреть на те безликие домики и величественные замки на холмах.

А вот и луна появилась. Она улыбается мне с черного неба. Вон там холм, над ним как раз Луна взошла. Надо идти в ту сторону, с того холма можно полюбоваться на ночной город.

Заросшая тысячелистником тропинка уводит прочь от центральной площади. Сверчки журчат что-то себе под нос, дуб раскинул свои величественные ветви, дав приют пушистым белочкам и различным птицам. Наслаждаясь всей этой красотой, я, незаметно для себя, оказываюсь на кладбище. В нос ударяет запах старого камня и пыли, земли и чего-то еще, я не могу понять что это.

Десятки старых могил с непонятными надписями, то ли на древнем эльфийском, то ли орчьем, все тропки позарастали неизвестными растениями с белыми цветами. Памятники, словно герои из старых книжек, которые когда-то читала мне бабушка. А там, в самом сердце кладбища, расположился склеп, освещенный множеством маленьких свечек.

Я без тени сомнения направляюсь в ту сторону, стараясь идти тихо, не нарушая здешнего спокойствия. А вот и склеп, сколько лет или веков он стоит здесь? Никто не знает. *Надо спросить у древних* - подумалось мне. Тут же рядом небольшая часовенка из сруба, доски уже изрядно прогнили, а колокол поржавел в некоторых местах.

С четверть часа, завороженная причудливыми надписями и символами, я простояла у этих древних строений. Все вокруг отдавало мрачной таинственностью и невероятным чувством покоя. Я подняла глаза к небу и, к своему удивлению, не обнаружила Луны, чертовка опять скрылась за тучами. А тем временем неестественно густой туман, словно мать, укутывая свое дитя, накрыл белой пеленой все вокруг.

В тишине раздался звук чиркнувшей спички. Я пригляделась и увидела малюсенький огонек, который вспыхнул и тут же погас. Туман рассеялся, а передо мной, на нижней ступеньке лесенки, у склепа, воссел скелет. Он нахально пялился на меня своими пустыми глазницами, покуривая длинную папиросу. Старый котелок на блестящем черепе и папироса придавали ему совершенно причудливый вид, вместо того, что бы испугаться, я еле сдерживала смех.

- Чего ржешь?
- Просто я никогда не видела раньше скелетов в шляпе, да еще и курящих.
- А просто скелетов ты, видать, много раз видела да? - ухмыльнулся он.

До меня, наконец, начало доходить происходящее. Я смутилась и решила испугаться. Так будет правильнее.

-Ха! Значит, не видела да? Ну конечно не видела, я один такой тут.
-А кто вы?
-Я? Я скелет, я хранитель кладбища, дарующий покой мертвым, и забирающий его у живых.
-И что вы тут делаете?

Он многозначительно улыбнулся, если это возможно так назвать, и посмотрел на меня.

-Я просто сижу тут и все..
-И как давно вы тут сидите?
-Не знаю, я не считал. Когда-нибудь ты поймешь, что для меня не существует времени. Я просто сижу тут без счета, курю свои папиросы.
-Зачем мертвому сидеть тут и ничего не делать?
-А кто сказал, что я мертв?
-Ну ... - я замялась - ну вы же скелет верно?
-И что? Я же разговариваю с тобой ведь так? Ты видела мертвых, которые курят и разговаривают?
-Нет
-Ну, значит я не мертвый - он снова улыбнулся.
-Раз вы не мертвый, значит живой - решила блеснуть логикой я.
-Нет не живой.
-Но... но вы же сами сказали, что...
-Я сказал, что я не мертвый, я не говорил, что я живой!
-Но...
-Ты когда-нибудь видела живых скелетов? Нет, конечно, не видела, и я не видел.
-Но как тогда? Раз вы не мертвый и не живой?
-Никак, я просто есть.
-Так не бывает
-То же самое ты произнесла бы, если бы тебе вчера сказали, что ты встретишь на кладбище скелета в шляпе, потягивающего папироску. Ты бы просто сказала: *Так не бывает!*,- развернулась и ушла. И я, будь я на твоем месте, я бы тоже так подумал. А теперь, ты сидишь здесь со мной, внимательно слушаешь меня и наконец, перестала делать вид, что боишься. Ведь так?

Я промолчала, пытаясь собрать разбежавшиеся в стороны мысли в один ровный поток. Однако мои попытки оказались тщетными. Луна снова показалась из своего убежища, осветив старое кладбище бледным светом. Мой собеседник продолжал, молча сидеть, уставив свой взгляд куда-то вдаль. Немного погодя, он без слов, костлявой рукой, пригласил меня присесть рядом. Я не отказалась, ибо ноги мои устали от долгой прогулки, а разум вот-вот должен был вручить мне бумажку о своем увольнении. Сколько мы просидели в немом молчании, разглядывая пустоту, я не знаю.

-Наперстки - наконец сказал скелет, нарушив тишину своим глубоким голосом
-Что? - меня словно вывели из транса.
-Ну, ты спрашивала, что я тут делаю. Наперстки, я играю в наперстки.
-С кем?
-Со всеми с кем придется. Я уже говорил, что век мой долог. Иногда, бывают дни, когда сюда приходят люди, а мне ведь надо как-то развлекаться? Я не могу покинуть кладбище, у меня здесь нет собеседников. Только мертвые камни, птицы и грызуны. Но иногда здесь появляются люди, эльфы, гномы или орки. Они приходят сюда с целью или без, для меня это не имеет значения. И тогда я играю с ними в наперстки. Пусть, конечно, они не очень охотно соглашаются, но все же им приходится играть. Быть может, я и куча старых костей, но все-таки я еще могу внушить страх, я не растерял своей силы.
-Зачем вы заставляете их? Вы словно маленький капризный ребенок, который обижает всех и с ним никто не хочет играть, поэтому он с помощью силы и страха добивается своего. Наверное, когда вы были кем-то, вы были плохим.
-Это моя работа. Когда-нибудь ты это поймешь - он тоскливо посмотрел на меня и продолжил - Понимаешь, кладбище это не просто свалка старых костей, камней, земли и паутины. Кладбище - это память. И я храню эту память. Каждый, кто приходит сюда ищет чего-то, но он не должен унести с собой ни кусочка этой памяти. Иначе если каждый будет брать по кусочку, то памяти просто не останется, верно? Нельзя раскидываться такими вещами. Каждый может прийти сюда и вспомнить, главное ничего не забирать отсюда. Для этого я играю с ними в наперстки, я пугаю и мучаю их. Они убираются отсюда с облегчением, в надежде не попадать сюда в скором времени.
-Я поняла
-Ошибаешься, ты ничего не поняла.

Он снова уставился пустыми глазницами в глубину тумана. Я смотрела на него и недоумевала, как я могу различить эмоции на его лице? Точнее на том, что когда-то было лицом. Но он мог улыбаться, сердиться, удивляться, ему не было это чуждо. Я видела и понимала каждую эмоцию. А сейчас он грустил. Мне стало как-то тоскливо. Сердце невольно сжалось, а к горлу подкатил предательский ком. Я последовала примеру моего собеседника и вновь на какое-то время погрузилась в туман, где не было страхов и сомнений, не было мысли. Мы просто сидели и все. Мы просто были.

-Хочешь, сыграем в наперстки? - сказала я, в надежде развеселить скелета - ну или в карты, можно сыграть, в города, есть много разных игр, чтобы убить время.
-Зачем его злить?
-Кого? - я совершенно растерялась.
-Ну, время. Зачем его убивать?
-Чтобы не было скучно ...
-Оно может разозлиться - скелет снова многозначительно посмотрел на меня - Ты ничего не знаешь о времени.

-Когда-нибудь я выйду отсюда - сказал он - Я буду стоять на самом высоком холме в городе, и буду смотреть на кладбище, освещенное луной и звездами. Я буду гулять по извилистым улочкам Ковчега. Каждый вечер я буду наблюдать за старым фонарщиком, зажигающим свои огоньки. Я буду сидеть в полупустой таверне, и пить горькое пиво, курить папиросы и чувствовать вкусы и запахи. Я буду дышать прохладным ночным воздухом, и ловить каждый запах на рынке, будь то сгнившая рыба, или только что сорванная земляника. Я буду слушать музыку кузнецов, бьющих молотом по наковальне. Женщины будут ходить по городу в своих длинных платьях, а солдаты возвращаться с войны, лязгая кольчугами, старухи будут ворчать и ругаться, а я буду ловить каждое слово, каждый миг, до тех пор, пока время мое не иссякнет.

Слезы разделили мое лицо на три части, я прошептала:
-Твое время не может иссякнуть...
-Все может быть, я уже говорил тебе об этом, ты ничему не научилась - буркнул скелет в шляпе. Он достал спичку и вновь закурил свою папироску - Ну что? Сыграем в наперстки? Если я выиграю, ты проиграешь. Если выиграешь ты, то проиграю я.

Я, было, открыла рот, чтобы дать ответ, но скелет перебил меня

-Хотя, чего я спрашиваю, ты обязана играть - он откуда-то извлек три небольших стаканчика, немного отодвинулся от меня, освобождая место. На его ладони возник крохотный шарик.
-Правила знаешь?
-Да
-Ну и хорошо. Найдешь шарик - выиграла, не найдешь - проиграла.

Он положил шарик и накрыл его стаканчиком, с двух сторон поставил остальные. Стаканчик с моим шариком был посередине. Скелет начал крутить. Теперь шарик слева, справа, слева, посередине, снова слева, снова справа, посередине. Я внимательно следила за его руками и за своим стаканчиком, где должен быть мой шарик. Я боялась упустить его из виду, словно могу потерять что-то очень-очень важное. Слева, справа, справа, посередине. Скелет перестал крутить.

-Ну, отгадывай - сказал он.

Я положила руку на стаканчик в центре.

-Уверена?
-Да, уверена
-Тогда открывай.

Я схватила стаканчик, открыла его и... увидела малюсенький шарик. Сказать, что я обрадовалась? Нет, почему-то мне стало тоскливо. В глазах потемнело, все поплыло. В голове раздавался голос скелета: *Ты ничего не знаешь о времени. Когда-нибудь ты поймешь. Не найдешь - проиграла*. Череп раскалывался на части, сердце сжималось, а из глаз покатились слезы. Я поняла, что проиграла.

-Ты выиграла - раздался чужой, но до боли знакомый голос.

Она смотрела прямо на меня, в самую глубь и безмолвно просила прощения. Я видела это лицо миллионы раз в зеркале, но никогда в жизни я не испытывала большего страха чем сейчас. В ее глазах была такая темнота, будто она не одну тысячу лет провела в одиночестве. Я попыталась заплакать, но слезы отказывались литься. Мне не стало легче. Я посмотрела на свои руки, вернее на то, что должно было быть моими руками, и обнаружила в сжатых костлявых пальцах крохотный шарик. Луна все так же освещала кладбище, дул ветер, это я поняла по еле трепещущим листьям.

-Ты выиграла – снова раздался голос, теперь я поняла, что голос принадлежит мне.
Она встала, сказала спасибо, развернулась и направилась в сторону выхода. Тогда я увидела себя в последний раз, больше мы не встречались. Теперь я сижу тут, храню покой мертвых и отбираю его у живых, играю с путниками в наперстки и покуриваю свои папиросы. Быть может, когда-то у меня была жизнь, плохая или хорошая, это неважно. А сейчас я просто есть.